Joanna Lumley blev født den 1. maj 1946 i Srinagar, Kashmir, Indien. Hendes britiske forældre var Thya Beatrice Rose (Weir) og James Rutherford Lumley. Hendes far var major i Gurkha Rifles, og hun tilbragte størstedelen af sin tidlige barndom i Fjernøsten, hvor hendes far var stationeret.
Som ung drømte Lumley om at blive skuespillerinde, men inden da opnåede hun berømmelse som model i det pulserende swinging London i 1960erne. Hun blev fotograferet af store navne som hendes ven, den afdøde Patrick Lichfield. Hun var også muse og husmodel for designeren Jean Muir i flere år, før hun startede sin karriere som freelance model og blev en af de ti mest bookede modeller i 1960erne.
Lumleys store gennembrud kom med rollen som Purdey i tv-serien The New Avengers (1976), hvor over 800 piger auditionerede til rollen. Purdey katapulterede Lumley til øjeblikkelig berømmelse og skabte en af de mest populære frisurer i 1970erne – Purdey-dellen. Lumley blev et ikon for en hel generation af britiske mænd, der voksede op med at se hende som den højtsparkende actionpige.
Andre roller fulgte, især som Sapphire i Sapphire & Steel (1979) overfor David McCallum – en sci-fi-serie, der var en forløber for The X Files og som har fået en kultstatus i de seneste år, på trods af at den kun er blevet vist én gang på britisk tv. I løbet af 1980erne vendte Lumley tilbage til teatret og gjorde det bemærkelsesværdigt i roller som Hedda Gabler og som Elvira i Blithe Spirit – en rolle der synes skræddersyet til hende. Lumley optrådte også i adskillige film, herunder Trail of the Pink Panther (1982), Curse of the Pink Panther (1983) og med en stjælende rolle i Shirley Valentine (1989).
Det var hendes genopfindelse som komisk skuespillerinde i Absolutely Fabulous (1992), der skød Lumley til endnu bredere international anerkendelse. Hendes rolle som Patsy i Absolutely Fabulous betragtes som en af de største kvindelige komiske præstationer nogensinde og har indbragt Lumley en strøm af priser, herunder flere BAFTA-priser. Siden Absolutely Fabulous har Lumley cementeret sin rolle som en af Storbritanniens mest elskede og respekterede skuespillerinder. Hun er sjældent væk fra de britiske tv-skærme og har også opbygget en succesfuld filmkarriere som karakter- og voice-over-skuespillerinde.
Hun har for nylig samarbejdet med forfatteren/direktøren Hugo Blick om serien af roste monologer Up in Town (2002), der blev kritisk rost som den præstation i hendes liv, og den nyere Sensitive Skin (2005).
I 2007 vendte hun tilbage til teaterscenen for første gang i over et årti i en produktion af Anton Chekhovs The Cherry Orchard, instrueret af Sir Jonathan Miller.
Udover sin karriere som skuespillerinde har Lumley også været en aktiv fortaler for en række sociale og politiske årsager. Hun har støttet bevægelser, der kæmper for menneskerettighederne og frihed i Tibet og er blevet anerkendt for sit bidrag til samfundet.
Joanna Lumley har været gift med Stephen Barlow siden den 23. oktober 1986, og sammen har de sønnen James Lumley. Hun har tidligere været gift med Jeremy Lloyd fra den 23. maj 1970 til den 11. februar 1971.
Lumley er en af de mest respekterede britiske skuespillerinder, på trods af at hun ikke har haft nogen formel skuespiltræning. Hendes karakteristiske britiske accent er en af de mest genkendelige i Storbritannien.
Andre populære skuespillere: Chris Evans • Allison Williams • Shin Se-Kyung • Mercedes Kilmer • David Dencik • Juan Pablo Di Pace • Ashley Park • Matthias Schloo • Luke Evans • Jared Sandler • Jamie Foxx • Monica Barbaro • Selma Blair • Martin Buch • Jessica Biel • Linda Armstrong • Tobias Zilliacus • Margot Robbie • Birte Tove • Bruno Ganz • Christian Stolte • Annabelle Wallis • Björn Mosten • Christina Ricci • James Fox • Michael OHearn • Nico Parker • Danny McBride • Matt Damon • Joachim Trier • Quentin Tarantino • Alice Kim Cage • Colin Farrell • Coco Hjardemaal • Bill Skarsgård • RZA • Milly Alcock • Alexej Manvelov • Brady Noon • Brendan Gleeson • Astrid Bergès-Frisbey • Paddy Holland • Joey King • Brendan Coyle • Jane Fonda • Amanda Crew • Herman Tømmeraas • Marisa Burger • Neve Campbell • RJ Mitte • Michael Keaton • Lauren Hammersley • Andreas Jessen • Elva Josephson • Peter Perski • Brandon Quinn • Chloe Bennet • Leslie Grace • Michelle Trachtenberg • Wolfgang Petersen • Anthony Howell • Kate McCauley Hathaway • Timothée Chalamet • Amandla Stenberg • Josh Hutcherson • Sam Worthington • Samuel L. Jackson • Cæcilie Nordgreen • Gustav Fischer Kjærulff • Beatrice Grannò • Michael Cera • Shirley Henderson • Raegan Revord • David Lynch • Bill Skarsgård • Andy Garcia • Alexandra Daddario • David Palffy • Joseph Quinn • Noah Cyrus • Marton Csokas • Jamie Bell • Uta Schorn • Shailene Woodley • Lily James • Laura Drasbæk • Peter Aude • Sydney Sweeney • Laura Kronborg Kjær • Cote de Pablo • Javier Bardem • Pilar Pascual • George MacKay • Jock Zonfrillo • Ben Stiller • Maja Schöne
